Die sieben Gemeinden der Offenbarung (Sendschreiben)
Die sieben Gemeinden der Offenbarung waren echte Gemeinden in der römischen Provinz Asia, im Westen der heutigen Türkei: Ephesus, Smyrna, Pergamon, Thyatira, Sardes, Philadelphia und Laodizea. In Offenbarung 2–3 schickt der auferstandene Jesus jeder von ihnen einen kurzen Brief mit Lob, Tadel und Verheißung. Jeder Brief endet mit dem Ruf, zu hören, was der Geist den Gemeinden sagt, und gilt deshalb allen Gemeinden und Gläubigen.
Das Buch der Offenbarung beginnt mit einer Vision. Auf der Insel Patmos sieht der Apostel Johannes den auferstandenen Christus und hört den Auftrag, das Gesehene aufzuschreiben und an sieben Gemeinden zu senden.
die sprach: Ich bin das A und das O, der Erste und der Letzte; und was du siehest, das schreibe in ein Buch und sende es zu den Gemeinden in Asien: gen Ephesus und gen Smyrna und gen Pergamus und gen Thyatira und gen Sardes und gen Philadelphia und gen Laodizea.
Offb 1:11 · Luther 1912
Alle sieben Städte lagen in der römischen Provinz Asia, im Westen der heutigen Türkei. In der Vision geht Christus zwischen sieben goldenen Leuchtern umher und hält sieben Sterne in seiner Rechten, und er erklärt, dass die Leuchter die Gemeinden sind (Offenbarung 1:20). John MacArthur erinnert daran, dass sieben in der Bibel die Zahl der Vollständigkeit ist. Diese sieben Gemeinden stehen deshalb auch für alle Gemeinden.
Sieben echte Gemeinden mit echten Problemen
Alle Sendschreiben sind gleich aufgebaut. Die Neue Genfer Studienbibel nennt ihre Teile: die Anrede an den Engel der Gemeinde, ein Titel Christi aus der ersten Vision, seine Zusage, dass er ihre Werke kennt, Lob oder Tadel, Warnung oder Ermutigung, eine Verheißung für den, der überwindet, und der Ruf, zu hören, was der Geist sagt. Wer der „Engel“ einer Gemeinde ist, wird unterschiedlich verstanden. MacArthur nimmt das Wort in seiner Grundbedeutung „Bote“ und denkt an einen Leiter der Gemeinde, die Neue Genfer Studienbibel dagegen an wirkliche Engel.
Die Briefe sind voller örtlicher Einzelheiten, und die Ausleger zeigen, wie sie zu jeder Stadt passen.
Ephesus war der wichtigste Hafen Asiens und Sitz des berühmten Artemistempels (Offenbarung 2:1–7). Die Gemeinde arbeitete hart, hielt aus und entlarvte falsche Apostel. Doch Christus hat einen ernsten Vorwurf.
Aber ich habe wider dich, daß du die erste Liebe verlässest. Gedenke, wovon du gefallen bist, und tue Buße und tue die ersten Werke. Wo aber nicht, werde ich dir bald kommen und deinen Leuchter wegstoßen von seiner Stätte, wo du nicht Buße tust.
Offb 2:4–5 · Luther 1912
William MacDonald erklärt, dass die Begeisterung der Anfangszeit erkaltet war. Die Gemeinde hielt an gesunder Lehre fest und diente fleißig, doch die Liebe zu Christus trieb sie nicht mehr an. Ohne Buße würde sie aufhören zu bestehen.
Smyrna, das heutige Izmir, war eine arme und verfolgte Gemeinde. Christus tadelt sie mit keinem Wort (Offenbarung 2:8–11).
Fürchte dich vor der keinem, das du leiden wirst! Siehe, der Teufel wird etliche von euch ins Gefängnis werfen, auf daß ihr versucht werdet, und werdet Trübsal haben zehn Tage. Sei getreu bis an den Tod, so will ich dir die Krone des Lebens geben.
Offb 2:10 · Luther 1912
MacArthur erklärt, dass die Krone hier der Kranz ist, den ein siegreicher Wettkämpfer erhielt: Der Preis ist das Leben selbst.
Pergamon wird der Ort genannt, wo der Thron des Satans ist. MacArthur verbindet das mit den heidnischen Tempeln der Stadt und dem gewaltigen Zeusaltar, MacDonald mit dem Kaiserkult. Die Gemeinde blieb sogar unter Todesgefahr treu, duldete aber eine Lehre, die Götzenopfermahle und Unzucht erlaubte (Offenbarung 2:12–17). Thyatira wird für Liebe, Glauben und Dienst gelobt, die immer mehr werden, ließ aber eine selbsternannte Prophetin „Isebel“ die Gläubigen zu denselben Sünden verführen. MacDonald vermutet, dass sie die Mitgliedschaft in den Zünften der Stadt mit ihren Götzenfesten rechtfertigte (Offenbarung 2:18–29).
Sardes hatte den Namen, lebendig zu sein, und war doch tot (Offenbarung 3:1–6). Die Neue Genfer Studienbibel merkt an, dass die scheinbar uneinnehmbare Burg der Stadt zweimal überraschend erobert wurde. Darum traf die Warnung, Christus werde kommen wie ein Dieb, besonders hart. Philadelphia, eine treue Gemeinde mit kleiner Kraft, erhält nur Lob.
Ich weiß deine Werke. Siehe, ich habe vor dir gegeben eine offene Tür, und niemand kann sie zuschließen; denn du hast eine kleine Kraft, und hast mein Wort behalten und hast meinen Namen nicht verleugnet.
Offb 3:8 · Luther 1912
MacArthur versteht die offene Tür entweder als Eingang ins Reich Gottes oder als Gelegenheit zum Dienst (Offenbarung 3:7–13).
Laodizea erhält kein einziges Lob (Offenbarung 3:14–22).
Ich weiß deine Werke, daß du weder kalt noch warm bist. Ach, daß du kalt oder warm wärest! Weil du aber lau bist und weder kalt noch warm, werde ich dich ausspeien aus meinem Munde.
Offb 3:15–16 · Luther 1912
MacArthur und die Neue Genfer Studienbibel erklären das Bild. Im nahen Hierapolis gab es heiße Quellen, in Kolossä kaltes Bergwasser, aber nach Laodizea kam das Wasser durch eine Leitung und war lauwarm. Die reiche Stadt war für Banken, Wolle und Augensalbe bekannt, und Christus bietet ihr echtes Gold, weiße Kleider und Salbe für ihre blinden Augen an (Offenbarung 3:18). Dann folgt einer der bekanntesten Verse der Bibel.
Siehe, ich stehe vor der Tür und klopfe an. So jemand meine Stimme hören wird und die Tür auftun, zu dem werde ich eingehen und das Abendmahl mit ihm halten und er mit mir.
Offb 3:20 · Luther 1912
MacArthur räumt ein, dass dieser Vers gewöhnlich als Anklopfen Christi an das Herz eines Menschen verstanden wird. Er selbst sieht hier Christus, der in eine Gemeinde hinein will, die seinen Namen trägt, ihn aber nicht kennt. So oder so ist die Einladung persönlich: Sie gilt jedem, der seine Stimme hört und öffnet.
Bilden die sieben Gemeinden die Kirchengeschichte ab?
Manche Bibellehrer sehen in den sieben Sendschreiben einen prophetischen Abriss der Kirchengeschichte. MacDonald beschreibt drei Arten, die Briefe anzuwenden: auf die wirklichen Gemeinden zur Zeit des Johannes, auf die Gemeinde zu jedem Zeitpunkt ihrer Geschichte und, nach Ansicht vieler, auf aufeinanderfolgende Zeitalter vom ersten Jahrhundert bis zum Ende. So steht Ephesus nach seinen Worten oft für die Gemeinde kurz nach dem Tod der Apostel und Philadelphia für die große Erweckung und die Mission im 18. und 19. Jahrhundert.
Andere Ausleger bleiben bei den Gemeinden selbst. Albert Barnes betont, dass die Briefe Zustände beschreiben, die es in diesen Gemeinden tatsächlich gab. Matthew Henry schreibt, die Gemeinden seien so verschieden gewesen, dass die Worte Christi an sie immer auf andere Gemeinden passen werden. Darin stimmen die Sichtweisen überein: Wie man auch über den geschichtlichen Abriss denkt, die Briefe sprechen zu Gemeinden jeder Zeit.