Las 12 tribus de Israel: nombres y significado

El pueblo de Israel lleva el nombre de Jacob, nieto de Abraham, a quien Dios llamó Israel. Sus doce hijos fueron los padres de doce tribus, y toda la historia de Israel en el Antiguo Testamento es la historia de estas tribus: la salida de Egipto, el reparto de la tierra prometida, los reyes y el exilio.

Doce hijos de cuatro madres

Los hijos de Jacob nacieron de sus dos esposas, Lea y Raquel, y de sus dos siervas, Bilha y Zilpa. Génesis los enumera según sus madres.

Y acaeció, morando Israel en aquella tierra, que fué Rubén y durmió con Bilha la concubina de su padre; lo cual llegó á entender Israel. Ahora bien, los hijos de Israel fueron doce: Los hijos de Lea: Rubén el primogénito de Jacob, y Simeón, y Leví, y Judá, é Issachâr, y Zabulón. Los hijos de Rachêl: José, y Benjamín. Y los hijos de Bilha, sierva de Rachêl: Dan, y Nephtalí. Y los hijos de Zilpa, sierva de Lea: Gad, y Aser. Estos fueron los hijos de Jacob, que le nacieron en Padan-aram.

Gn 35:22–26 · Reina-Valera 1909

• Lea: Rubén, Simeón, Leví, Judá, Isacar y Zabulón.
• Raquel: José y Benjamín.
• Bilha, sierva de Raquel: Dan y Neftalí.
• Zilpa, sierva de Lea: Gad y Aser.

John MacArthur señala que la lista va precedida de una nota triste: el pecado de Rubén con la concubina de su padre, que manchó su derecho a ser llamado primogénito. La lista aparece justo después del nacimiento de Benjamín, el único hijo nacido en Canaán. Con él se completó el número doce.

La bendición de Jacob sobre cada tribu

Antes de morir en Egipto, Jacob reunió a sus hijos y habló sobre cada uno de ellos (Génesis 49:1–28).

Y LLAMÓ Jacob á sus hijos, y dijo: Juntaos, y os declararé lo que os ha de acontecer en los postreros días. Juntaos y oid, hijos de Jacob; Y escuchad á vuestro padre Israel.

Gn 49:1–2 · Reina-Valera 1909

Los comentaristas coinciden en que Jacob hablaba menos de sus hijos como personas que de las tribus que saldrían de ellos. Jamieson, Fausset y Brown subrayan que aquí habla el profeta inspirado por el Espíritu Santo más que el anciano moribundo. MacArthur añade que cada profecía nacía del carácter que el hijo mostraba en ese momento.

Los tres mayores escuchan palabras duras. Rubén perdió por su pecado los derechos de la primogenitura, y JFB observa que de su tribu no salió ningún juez, profeta ni gobernante. Simeón y Leví serían esparcidos en Israel por su crueldad en Siquem. William MacDonald explica cómo se cumplió: Simeón quedó absorbido en gran parte por Judá (Josué 19:1–9), y los levitas recibieron 48 ciudades por todo el país. También aclara que Jacob maldijo su ira cruel, no a las personas.

La bendición más larga es para Judá.

No será quitado el cetro de Judá, Y el legislador de entre sus piés, Hasta que venga Shiloh; Y á él se congregarán los pueblos.

Gn 49:10 · Reina-Valera 1909

Judá significa «alabanza», y de esta tribu vinieron David y los reyes de Jerusalén. MacArthur llama a Siloh un nombre cifrado del Mesías, aquel a quien pertenece el cetro. MacDonald reconoce que no se sabe con certeza qué significa la palabra, pero coincide con Matthew Henry en que se refiere al Mesías, de quien Henry dice que vendría de Judá, la tribu real. El Nuevo Testamento llama a Jesús el León de la tribu de Judá (Apocalipsis 5:5).

Los demás hijos reciben palabras más breves. Zabulón se beneficiaría del comercio por mar. Dan, cuyo nombre significa «juez», juzgaría a su pueblo, pero MacArthur nota que esa tribu se hizo conocida después por su idolatría. Gad viviría bajo ataques constantes, Aser tendría comida abundante y Neftalí aparece como una cierva suelta. José es una rama fructífera cuya fuerza viene del Fuerte de Jacob. Benjamín es un lobo: una tribu guerrera de la que salieron el rey Saúl y el apóstol Pablo (Filipenses 3:5). El capítulo termina con un resumen.

Todos estos fueron las doce tribus de Israel: y esto fué lo que su padre les dijo, y bendíjolos; á cada uno por su bendición los bendijo.

Gn 49:28 · Reina-Valera 1909