¿Qué es el bautismo y por qué bautizarse?

Respuesta breve

El bautismo es el lavamiento con agua en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo que Jesús mandó a sus seguidores. Representa morir y resucitar con Cristo; los cristianos difieren en su papel exacto y en a quién se debe bautizar.

El bautismo es una de las dos ordenanzas que practica la mayoría de los cristianos, junto con la Cena del Señor. A la persona se la lava con agua, sumergiéndola en ella o derramándola sobre ella, y se pronuncia el nombre del Dios trino. Las iglesias coinciden en que es importante, pero entienden algunos detalles de forma distinta.

Jesús lo mandó

Antes de volver al cielo, Jesús encomendó a sus discípulos su misión:

Por tanto, id, y doctrinad á todos los Gentiles, bautizándolos en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo:
Mt 28:19 · Reina-Valera 1909

Según Matthew Henry, el bautismo es una señal exterior de la limpieza interior que el Espíritu realiza en el creyente. William MacDonald señala que la palabra «nombre» está en singular: un solo nombre, pero tres personas. Al bautizarse, el cristiano declara abiertamente que Dios es su Padre, que Jesús es su Señor y Salvador y que el Espíritu Santo vive en él. John MacArthur ve en esta fórmula una clara afirmación de la Trinidad.

Fíjese en el orden: primero se hace discípulos a las personas; después se las bautiza y se les enseña a guardar todo lo que Jesús mandó. Así lo hicieron los primeros cristianos: la gente oía las buenas nuevas, creía y se bautizaba (Hechos 8:36–38).

Qué representa el bautismo

Pablo usa el bautismo para mostrar lo que le sucede a quien pertenece a Cristo:

¿O no sabéis que todos los que somos bautizados en Cristo Jesús, somos bautizados en su muerte? Porque somos sepultados juntamente con él á muerte por el bautismo; para que como Cristo resucitó de los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros andemos en novedad de vida.
Ro 6:3–4 · Reina-Valera 1909

Sumergirse en el agua representa ser sepultado con Cristo, y salir de ella, resucitar con Él para vivir una vida nueva. MacDonald escribe que el bautizado asiste, en cierto sentido, al funeral de su viejo yo. MacArthur entiende aquí el bautismo en Cristo como la unión espiritual con Él que ocurre cuando alguien confía en Cristo, y el bautismo en agua como su imagen.

Pablo también dice:

Porque todos los que habéis sido bautizados en Cristo, de Cristo estáis vestidos.
Gá 3:27 · Reina-Valera 1909

MacDonald lo compara con un soldado que se pone el uniforme para mostrar a qué ejército pertenece: el bautismo es la declaración pública de que uno pertenece a Cristo. Jamieson, Fausset y Brown añaden que en Cristo somos vistos como hijos de Dios, con su nombre y su carácter.

¿Salva el bautismo?

Los cristianos responden de distinta manera, así que conviene mirar el versículo que plantea la pregunta. En Pentecostés la gente preguntó qué debía hacer, y Pedro respondió:

Y Pedro les dice: Arrepentíos, y bautícese cada uno de vosotros en el nombre de Jesucristo para perdón de los pecados; y recibiréis el don del Espíritu Santo.

Hch 2:38 · Reina-Valera 1909

Algunas iglesias entienden que el bautismo mismo da perdón y vida nueva. MacArthur explica que las palabras para perdón de los pecados se entienden mejor como «a causa del perdón»: el perdón precede al bautismo. MacDonald da varias razones para no enseñar la salvación por el bautismo: muchos pasajes dicen que somos salvos por la fe en Cristo (Juan 3:16), al ladrón en la cruz se le prometió el paraíso sin ser bautizado (Lucas 23:43) y Pablo agradeció a Dios haber bautizado solo a unos pocos corintios (1 Corintios 1:14–16).

También se piensa distinto sobre a quién bautizar. Muchas iglesias bautizan solo a quienes pueden decir por sí mismos que confían en Cristo, por lo general por inmersión. Otras bautizan también a los bebés de padres creyentes, como señal de la promesa de Dios a la familia. Incluso entre las iglesias que bautizan bebés hay desacuerdo sobre si el bautismo obra en la persona o solo señala lo que Dios ha hecho. Lectores sinceros de la Biblia llegan aquí a conclusiones distintas, y es mejor hablar de ello con amabilidad que convertirlo en una disputa.

Qué significa el bautismo para usted

Si cree en Jesús y aún no se ha bautizado, la Biblia no da motivo para esperar. No es una manera de ganar el favor de Dios, sino un paso de obediencia y un testimonio abierto: usted dice ante los demás que la vida pasada quedó atrás y que pertenece a Cristo. Si fue bautizado de niño, hable con su pastor o sacerdote sobre lo que ese bautismo significa para usted.

En cualquier tradición, el bautismo no apunta a nosotros mismos, sino a lo que Cristo hizo: murió, fue sepultado y resucitó, y nos invita a caminar con Él en una vida nueva.